La psychanalyse est utilisée pour la première fois chez les enfants par Mme Von Hug-Hellmuth, puis par Anna Freud. Mais c'est à Mélanie Klein que l'on doit l'invention d'un cadre rendant possible la psychanalyse des enfants telle qu'elle se pratique encore aujourd'hui.
Une psychothérapie analytique ou une psychanalyse d'enfant est un dispositif de parole, créé par le psychothérapeute où les conflits et fantasmes de l'enfant trouvent des modalités d'expression et peuvent, le cas échéant, être interprétés par le psychothérapeute. Elle est une application de la psychanalyse auprès des enfants. Ce dispositif est borné par un cadre, donné explicitement à l'enfant, et accepté par lui, constitué par les horaires, les rythmes et la durée des rendez-vous, les règles de libre association. Des objets (personnages sexués, animaux, poupées, feuilles et crayons, pâte à modeler...) sont à la disposition de l'enfant qui peut ainsi dire «en parole-dessin», en «parole-pâte à modeler» ou en «parole-jeu» ce qu'il a à dire. Le jeu peut, tout comme le rêve, être pris comme un rébus, c'est-à-dire que les éléments utilisés valent comme un signe à articuler à d'autres, il est également un contenant dans lequel l'enfant expérimente d'autres modalités relationnelles (à soi, aux autres).
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